《史记》载，范蠡弃政从商，三次白手起家，三次成为天下首富，又三次将钱财分给天下百姓。秦汉以后，他被人们尊为财神。陶朱公（范蠡）晚年隐居，潜心烧制琉璃，以此为乐，他的真金琉璃盆，在民间被奉为聚宝盆，他为官时手执的牙笏，演变成财神手中的如意，其岁末返利给客户的做法，到今天成为“利市”习俗。古法琉璃也因此被称为财神信物，具有“招财”之功，佛教传到中国后，奉琉璃为至宝，“药师琉璃光如来”所居的“东方净土”，即以净琉璃为地，光照“天地人”三界之暗。经书中这样写道：“愿我来世，得菩提时，身如琉璃，内外明澈、净无瑕秽。”古法琉璃因此成为佛家七宝之冠。
琉璃是一种中国古法材料，它的使用已有2500年的历史，自古以来一直是皇室专用，对使用者有极其严格的等级要求，所以民间很少见。到了明代，所制得的琉璃已经很不通透，被称为“药玉”。但在明代，即使是用很残缺的工艺制出的琉璃，依然受到品级的保护，《明制》载：皇帝赐给状元的佩饰就是药玉，四品以上才能佩戴。
琉璃被誉为中国五大名器之首（琉璃、金银、玉翠、陶瓷、青铜）和佛家七宝之一，金刚经上有类似的记载。在中国所有的佛经中，佛家七宝的前五类是公认的，即金、银、琉璃、砗磲、玛瑙，后两类有说是珊瑚、琥珀的，有说是珊瑚、水晶的，也有说是琥珀、玻璃的，不一而足，但琉璃是公认的佛家宝物。琉璃到了明代已基本失传，只在传说与神怪小说里有记载，《西游记》中的沙僧就是因为打破一只琉璃盏而被贬下天庭的。
琉璃、天然水晶、玻璃的主要成分都是二氧化硅，但琉璃与水晶及玻璃截然不同，《中国古琉璃研究》记载：古埃及“费昂斯”（也就是西方水晶玻璃的始祖）二氧化硅的比例92%（不通透）－99%，中国周朝时的琉璃，二氧化硅的比例仅仅是略大于90%（通透）。这9%的区别就是琉璃与水晶玻璃最大的不同。
古代的琉璃是用琉璃石加入琉璃母烧制而成的，琉璃石是一种有色水晶材料，其主要成分应该以二氧化硅为主，琉璃母则是一种采自天然又经人工炼制后的古法配方，可以改变水晶的结构与物理特性，使之在造型、色彩与通透度上有明显的不同。
明代的药玉应该是在琉璃母的配方上有一些不同，所以明代的药玉色彩少变化，也不通透。
琉璃的等级实际上取决于琉璃母的原料与配制方法，这是自古以来的不传之秘，正是因为琉璃母的存在，才使中国古法琉璃与水晶乃至西方的水晶玻璃“费昂斯”在成分上有了9%的不同。
